REPORTAGE
Panamá: cómo el turismo salva a un pueblo indígena
Esta historia ha sido galardonada en 2025 en Berlín por la Organización de Turismo de Centroamérica (CATA) como el «Reportaje de Viajes del Año».
Quien en Panamá, el país del legendario canal, reserva una excursión para visitar al pueblo emberá, podría pensar que se trata de otro capítulo vergonzoso de «turistas que se encuentran con indígenas». Pero detrás de eso hay mucho más que una simple exhibición folclórica. Es la única manera en que su cultura sobrevive.
De camino en una canoa de madera
Indígenas que, descalzos y vestidos con trajes coloridos, reciben a los visitantes del poblado con música y danzas: esta imagen podría parecer, en principio, incómoda. Se podría pensar en una autenticidad forzada, en un espectáculo turístico y folclórico. El escenario es Parará Purú, una aldea del pueblo emberá, situada tierra adentro en el Parque Nacional Chagres, sobre las riberas del río Chagres, que alimenta el legendario Canal de Panamá. Las “piraguas”, canoas de madera con motor, son el único medio de transporte en la zona.
Por supuesto, los emberá tienen en mente el dinero que los visitantes aportan a sus arcas. Pero Anel Zarco ofrece una perspectiva diferente. “El turismo es nuestra única fuente de ingresos. Solo así podemos mantener y mostrar nuestra cultura y nuestro modo de vida”, afirma el hombre de 30 años, que viste una falda corta, creció aquí y, además de su lengua materna, habla con fluidez el español.
Sin coches, sin televisores
Un paquete turístico para visitar a los emberá incluye un recorrido en “piragua” que parte del lago Alajuela y atraviesa las extensas redes fluviales hasta la cascada Quebrada Bonita. Zarco se encuentra en la proa de la embarcación, ayudando con un largo palo de madera a maniobrar la piragua por el estrecho acceso entre la vegetación. Más tarde, acompaña a los visitantes a la ceremonia de bienvenida en Parará Purú y los guía por el pueblo de 120 habitantes. No hay coches ni televisores. Las casas de techo de paja se alzan sobre pilotes de madera y hormigón. Junto a las viviendas cuelga ropa tendida. Perros y gallinas deambulan por el lugar, al igual que niños con taparrabos. Las lagartijas corren de un lado a otro, y una iguana desaparece trepando a un árbol.
Zarco muestra un pequeño museo de una sola sala, donde se exhiben instrumentos musicales y utensilios de cocina. En varias fotos descoloridas aparece su bisabuelo, Antonio Zarco, quien —cuenta con orgullo su bisnieto— enseñó técnicas de supervivencia al equipo estadounidense de alunizaje, incluido el astronauta Neil Armstrong.
Una escuela gracias al dinero de los visitantes
Los contactos interculturales no son nuevos para los emberá, pero las relaciones de pareja están sujetas a normas estrictas. “Tenemos leyes internas”, afirma el jefe del pueblo, Brenio Dogirama (55 años). Quien se enamora de alguien que no sea emberá debe abandonar la comunidad. Parte del compromiso de Dogirama es ofrecer a los visitantes una charla en la que explica todos los aspectos de la vida indígena y responde preguntas.
De los ingresos turísticos comunes, cada una de las 33 familias recibe 100 dólares cada dos semanas. Dogirama destaca la importancia de la escuela del pueblo, que se ha podido construir gracias a esos fondos. Las dos maestras que imparten clase allí son pagadas por el Estado.
Quienes son trabajadores, como Yaribet Tócamo, elaboran artesanía con fibras de palma y la venden directamente a los turistas, quedándose con el beneficio íntegro. “Con eso puedo comprar cuadernos o uniformes escolares”, cuenta. Tócamo, que a sus 26 años ya es madre de tres hijos, valora mucho “la vida tranquila” que llevan allí.
“Nos sentimos honrados”
Parará Purú, que significa “Pueblo de las Palmas”, parece una burbuja fuera del tiempo y del espacio. Pero resistirse a los tentáculos del progreso no es posible. Como debe coordinar las visitas, el jefe del pueblo, Dogirama, disfruta del privilegio —reservado a pocos— de tener un teléfono móvil. “El pueblo necesita electricidad”, señala como uno de los desafíos del futuro. Esto también sería fundamental para la escuela y para el aprendizaje con ordenadores.
La visita concluye con música y deja una impresión profunda. Gracias al turismo, los emberá de esta comunidad han escapado al círculo vicioso del desarraigo, la migración y la pobreza. Anel Zarco afirma: “En algunos países, las culturas indígenas han desaparecido. Nosotros estamos orgullosos de ser indígenas y nos sentimos honrados de que otras personas quieran conocer nuestra cultura”.
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